Das Native Instruments Stems-Format wurde auf dem Amsterdam Dance Event 2015 mit einer Pressemitteilung, einer Handvoll Partner-Labels und einem Traktor-Update gelauncht, dem außerhalb der DJ-Presse niemand viel Aufmerksamkeit schenkte. Der Pitch war wirklich clever: einen Track und seine vier Stems als eine einzige Datei ausliefern, die trotzdem überall abspielt. Ein paar Jahre lang sah es so aus, als könnte das zur Art und Weise werden, wie Stems gekauft und verkauft werden.

Wurde es nicht. Das Format erreichte nie den Mainstream, die Stores, die Stems-Dateien verkauften, haben damit größtenteils aufgehört, und die Prämisse, auf der es aufbaute, wird von On-Device-Stem-Separation überholt. Das ist die Geschichte einer guten Idee, die auf ein Problem traf, das kein Dateiformat lösen konnte.

Der Verlauf des .stem.mp4-Formats ist eine nützliche Fallstudie darüber, warum „Stems als Dateien ausliefern" immer wieder ins Stocken gerät, egal wie gut die Datei gestaltet ist.

Was das Format eigentlich ist

Auf Dateiebene ist das Native Instruments Stems-Format ein MP4-Container mit einer spezifischen Struktur. Die MP4-Spezifikation unterstützte bereits mehrere Audiospuren. Native Instruments schrieb eine Konvention darüber.

  • Spur 1: der originale stereo Master-Mix, genau so wie aus einer normalen MP4. Spielt in jedem Standard-Mediaplayer. Rückwärtskompatibel.
  • Spuren 2 bis 5: vier separat dekodierbare Stems, jede in Stereo, deren Summe zum Master zurückführt.
  • Metadaten: Stem-Namen pro Spur („Drums", „Bass", „Vocals", „Melody", oder was der Engineer wählte), Farbcodes für die visuelle Codierung in der DJ-Software, sowie die üblichen MP4-Metadatenfelder (Künstler, Titel, BPM, Tonart).

Das Ergebnis war eine Datei, die in jedem Standard-MP4-Player korrekt abspielt, DJs und Remixern in Software mit Format-Unterstützung vollen Stem-Zugriff gibt und für einen typischen Track unter fünfzig Megabyte bleibt.

Eine der klügsten Entscheidungen, die Native Instruments traf: Sie veröffentlichten das Format als offene Spezifikation und versuchten nicht, es zu lizenzieren. Jeder Software-Anbieter konnte .stem.mp4-Dateien frei lesen und schreiben. Jedes Label konnte seinen Katalog kodieren, ohne NI zu bezahlen. Diese Entscheidung ist der Grund, warum die Wiedergabe-Unterstützung des Formats sein kommerzielles Momentum überdauerte.

Der Launch 2015 und der langsame Start

Traktor 2.10, das zusammen mit dem Format erschien, unterstützte Stems von Anfang an. NI gewann Partner-Labels für den Launch (Spinnin', Monstercat und mehrere andere), um Katalog-Tracks im neuen Format zu kodieren, und Stores wie Beatport und Traxsource begannen, Stems-Dateien anzubieten. Der Anfangskatalog umfasste ein paar tausend Tracks, hauptsächlich EDM.

Die ersten zwei Jahre waren ruhig. DJ-Software von Drittanbietern (Serato, rekordbox, Virtual DJ) brauchte lange, um Unterstützung hinzuzufügen. DJs, die nicht auf Traktor waren, hatten keinen Grund, sich darum zu kümmern, und anfangs brauchte man außerdem NI-Hardware, um das Meiste herauszuholen. Produzenten hatten keinen echten Workflow-Vorteil davon, Stems-kodierte Dateien gegenüber einfach Roh-Stems an ihr Label zu liefern. Die Major-Label-Kataloge blieben komplett außerhalb des Formats.

Es gab auch einen realen Produktionsaufwand. Einen Track ordentlich als .stem.mp4 zu kodieren, erforderte vom Engineer, vier ausbalancierte Stems zu rendern, die zum originalen Master summierten. Für die meisten Label-Kataloge bedeutete das, zur Multitrack-Session zurückzukehren, die Arbeit zu machen und neu zu mastern. Für älteren Katalog, wo die Multitracks fehlten oder unbrauchbar waren, war es unmöglich.

Der Zuspruch, der nie kippte

Für eine Phase rund um 2017 bis 2019 sah es so aus, als könnte das Format durchbrechen. Serato fügte 2019 Stems-Wiedergabe hinzu und brachte NIs Format endlich in die meistgenutzte DJ-Software der Welt. Der Vier-Stems-in-einer-Datei-Trick war für die Performance wirklich nützlich und erlaubte einem DJ, die Drums während eines Übergangs zu muten, ganz ohne jede Remix-Ambition. Stores verkauften Stems-Dateien, und ein Katalog baute sich langsam auf.

Aber es kippte nie in den Mainstream. Die Käuferbasis blieb eine Nische, der Katalog blieb hauptsächlich EDM, und die Major-Labels kamen nie. Eine Stems-Datei zu verkaufen verlangte von DJs außerdem, Musik erneut zu kaufen, die sie bereits besaßen, nur um die Stem-Version zu bekommen, was ein schwerer Verkauf war. Anfang der 2020er wurde das Format weithin als ins Stocken geraten beschrieben. Native Instruments hörte auf, es aktiv zu pushen, und Traktor lieferte später ein Konvertierungs-Tool, mit dem Nutzer Stems-Dateien selbst erstellen konnten, ein Anzeichen dafür, dass das Kaufen versiegt war.

Wo es 2026 steht

Die Wiedergabe-Seite des Formats alterte besser als die kommerzielle Seite. Stems-Dateien spielen weiterhin in den meisten großen DJ-Programmen:

  • Traktor Pro (das Original, weiterhin gepflegt)
  • Serato DJ Pro (Unterstützung hinzugefügt 2019)
  • rekordbox (Pioneer DJ)
  • Engine DJ (Denon DJ, InMusic-Ökosystem)
  • Algoriddim djay Pro
  • Virtual DJ
  • Mixxx (die Open-Source-DJ-Software)

Was weitgehend verschwunden ist, ist das Kaufen. Die Stores, die vorkodierte Stems-Dateien verkauften, sind größtenteils weitergezogen, und es gibt keinen gesunden kommerziellen Katalog mehr zum Stöbern. Die Konvention überlebt als etwas, das DJ-Software lesen kann; der Marktplatz darum herum tat es nicht. Bezeichnenderweise stützen sich die meisten DJ-Programme heute auf eingebaute Echtzeit-Stem-Separation und teilen jeden geladenen Track im laufenden Betrieb in Teile auf, statt sich auf eine vorkodierte Datei zu verlassen.

Was das Format richtig machte

Drei Entscheidungen sehen rückblickend immer noch klug aus, und sie sind es wert, beibehalten zu werden, auch wenn das kommerzielle Format verblasste.

Rückwärtskompatibilität. Eine .stem.mp4 spielt als normale Musikdatei in jedem Standardplayer. Die Stem-Spuren sind additiv. Ein DJ ohne Stems-Unterstützung bekommt trotzdem eine brauchbare Datei. Das beseitigte eine der Adoptionsbarrieren, an denen die meisten neuen Formate sterben.

Offene Spezifikation. Keine Tantieme, keine Lizenz, kein NI-Vetorecht über Drittanbieter-Adoption. Jeder konnte es ohne Erlaubnis implementieren, weshalb die Wiedergabe-Unterstützung immer noch überall vorhanden ist, lange nachdem der Hype vorbei war.

Standard-Container. MP4 ist überall. Die Werkzeuge jedes Audio-Engineers unterstützen es. Jede Audio-Decoder-Bibliothek beherrscht es. Das Format verlangte von niemandem, einen neuen Container zu erfinden. Es legte einfach eine Konvention über einen, der bereits existierte.

Wo Stems-als-Dateien enden

Was das Stems-Format nie löste und nie lösen würde, ist das Katalog-Problem.

Um einen Track ordentlich als .stem.mp4 zu kodieren, brauchst du die originale Multitrack-Session, einen Engineer zum Rendern ausbalancierter Stems, einen Mastering-Durchgang und eine fertige Datei. Das sind Produktionskosten pro Track. Für Neuveröffentlichungen ist es ein handhabbarer Budgetposten. Für den Back-Katalog, jeden jemals aufgenommenen Song, ist es prohibitiv.

Das Katalog-Problem ist das, was in den letzten fünfzehn Jahren jedes „Stems als Dateien ausliefern"-Geschäftsmodell ins Stocken gebracht hat. Es gibt nicht genug Tracks. Es wird nie genug Tracks geben. Das Universum von Musik, die ein Hörer remixen will, wird immer größer sein als das Universum, das ein Label gerendert und in einem Stems-Format ausgeliefert hat.

Die Verschiebung, die sich seit 2022 beschleunigt, ist die offensichtliche. Stems on demand generieren, auf dem Gerät des Nutzers, aus jedem Audio, an dem er die Rechte hat. Demucs, BS-Roformer, AudioShakes kommerzielle Modelle und Apples Stem Splitter in Logic Pro haben alle die Qualitätsschwelle überschritten, wo On-Device-Stem-Extraktion mit einer ordentlich produzierten .stem.mp4 vergleichbar ist, für einen substantiellen Anteil aufgenommener Musik.

Sobald ein Hörer saubere Stems aus jedem Track extrahieren kann, den er autorisiert nutzen darf, verdunstet der Wert vorgerenderter Stems-Dateien größtenteils. Das ist, mehr als alles andere, der Grund, warum der Markt für vorkodierte Stems nie zu dem Standard heranwuchs, der er hätte werden können.

Was es zurücklässt

Das Stems-Format wird als kluger, ehrlicher Versuch in Erinnerung bleiben, der die Grenzen seines eigenen Modells bewies. Zwei Teile davon verdienen es, es zu überdauern: die Idee, dass eine Stem-Datei rückwärtskompatibel und auf einem Standard-Container aufgebaut sein sollte, und die offene, tantiemenfreie Spezifikation, die jedem erlaubte, sie zu implementieren.

Unsere Einschätzung bei Remix.me ist, dass die Zukunft keine bessere Stems-Datei ist. Es sind Stems, die produziert werden, wenn sie gebraucht werden, aus Musik, an der die Leute bereits die Nutzungsrechte haben, mit den Einnahmen, die zurück an denjenigen fließen, dem der Track gehört. Vorgerenderte Formate wie Stems waren die Brücke zwischen „Stems sind ein Studio-Asset" und „Stems sind etwas, das man herbeirufen kann". Eine gute Brücke. Nur nicht das Ziel.

Nicht schlecht für einen ADE-2015-Launch, dem außerhalb der DJ-Presse niemand Aufmerksamkeit schenkte.