Le format Stems de Native Instruments a été lancé à l'Amsterdam Dance Event de 2015 avec un communiqué de presse, une poignée de labels partenaires, et une mise à jour de Traktor à laquelle personne en dehors de la presse DJ n'a vraiment prêté attention. La promesse était réellement maline : livrer un titre et ses quatre stems dans un seul fichier qui se lit toujours partout. Pendant quelques années, on a pu croire que ce serait la manière d'acheter et de vendre des stems.

Ça ne l'a pas été. Le format n'a jamais atteint le grand public, les boutiques qui vendaient des fichiers Stems ont pour la plupart arrêté, et le postulat sur lequel il était bâti est en train d'être dépassé par la séparation de stems sur l'appareil. C'est l'histoire d'une bonne idée qui s'est heurtée à un problème qu'aucun format de fichier ne pouvait résoudre.

La trajectoire du format .stem.mp4 est une étude de cas utile sur les raisons pour lesquelles « livrer les stems en fichiers » continue de caler, peu importe la qualité de conception du fichier.

Ce qu'est le format en réalité

Au niveau fichier, le format Stems de Native Instruments est un conteneur MP4 avec une structure spécifique. La spec MP4 supportait déjà plusieurs pistes audio. Native Instruments a écrit une convention par-dessus.

  • Piste 1 : le mix stéréo master original, exactement comme on l'entendrait depuis un MP4 normal. Joue dans n'importe quel lecteur multimédia. Compatibilité ascendante.
  • Pistes 2 à 5 : quatre stems décodables séparément, chacun en stéréo, dont la somme revient au master.
  • Métadonnées : noms de stems par piste (« Batterie », « Basse », « Voix », « Mélodie », ou tout autre choix de l'ingé), codes couleur pour le visuel dans les logiciels DJ, et les champs MP4 habituels (artiste, titre, BPM, tonalité).

Résultat : un fichier qui joue correctement dans n'importe quel lecteur MP4 standard, donne aux DJs et remixeurs un accès complet aux stems dans les logiciels qui comprennent le format, et reste sous les cinquante mégaoctets pour un titre standard.

Une des décisions les plus malines de Native Instruments : ils ont publié le format en spécification ouverte, sans chercher à le licencier. Tout éditeur de logiciel pouvait lire et écrire des fichiers .stem.mp4. Tout label pouvait encoder son catalogue sans payer NI. Cette décision est la raison pour laquelle le support de lecture du format a survécu à son élan commercial.

Le lancement de 2015 et le démarrage lent

Traktor 2.10, sorti en même temps que le format, supportait les Stems dès le départ. NI a signé des labels partenaires pour le lancement (Spinnin', Monstercat, et plusieurs autres) pour encoder des titres du catalogue dans le nouveau format, et des boutiques comme Beatport et Traxsource ont commencé à proposer des fichiers Stems. Le catalogue initial faisait quelques milliers de titres, principalement EDM.

Les deux premières années ont été calmes. Les logiciels DJ tiers (Serato, rekordbox, Virtual DJ) ont été lents à ajouter le support. Les DJs qui n'étaient pas sur Traktor n'avaient aucune raison de s'y intéresser, et au début il fallait aussi du matériel NI pour en tirer le meilleur. Les producteurs n'avaient pas de réel avantage de workflow à livrer des fichiers encodés en Stems plutôt que de simples stems bruts à leur label. Les catalogues des majors sont restés totalement hors du format.

Il y avait aussi un coût de production réel. Encoder un titre proprement en .stem.mp4 demandait à l'ingénieur de rendre quatre stems équilibrés dont la somme revenait au master original. Pour la plupart des catalogues de labels, cela voulait dire retourner à la session multipistes, faire le travail et remasteriser. Pour les vieux catalogues, où les multipistes étaient manquantes ou inutilisables, c'était impossible.

L'adoption qui n'a jamais basculé

Pendant une période allant à peu près de 2017 à 2019, on a pu croire que le format allait percer. Serato a ajouté la lecture des Stems en 2019, plaçant enfin le format de NI à l'intérieur du logiciel DJ le plus utilisé au monde. L'astuce des quatre stems dans un fichier était réellement utile en performance, permettant à un DJ de couper la batterie pendant une transition sans la moindre ambition de remix. Les boutiques vendaient des fichiers Stems, et un catalogue s'est lentement constitué.

Mais ça n'a jamais basculé vers le grand public. La base d'acheteurs est restée de niche, le catalogue est resté principalement EDM, et les majors ne sont jamais venues. Vendre un fichier de stems demandait aussi aux DJs de racheter une musique qu'ils possédaient déjà, juste pour obtenir la version stems, et c'était difficile à vendre. Au début des années 2020, le format était largement décrit comme en panne. Native Instruments a cessé de le pousser activement, et Traktor a plus tard livré un utilitaire de conversion pour que les utilisateurs fabriquent eux-mêmes leurs fichiers Stems, signe que leur achat s'était tari.

Où il en est en 2026

Le volet lecture du format a mieux vieilli que le volet commercial. Les fichiers Stems se lisent toujours dans la plupart des grands logiciels DJ :

  • Traktor Pro (l'original, toujours maintenu)
  • Serato DJ Pro (support ajouté en 2019)
  • rekordbox (Pioneer DJ)
  • Engine DJ (Denon DJ, écosystème InMusic)
  • Algoriddim djay Pro
  • Virtual DJ
  • Mixxx (logiciel DJ open source)

Ce qui a largement disparu, c'est l'achat. Les boutiques qui vendaient des fichiers Stems pré-encodés ont pour la plupart tourné la page, et il n'y a plus de catalogue commercial sain à parcourir. La convention survit comme quelque chose que les logiciels DJ savent lire ; le marché qui l'entourait, lui, n'a pas survécu. Fait révélateur, la plupart des logiciels DJ s'appuient désormais sur une séparation de stems intégrée et en temps réel, découpant à la volée n'importe quel titre chargé en plusieurs parties plutôt que de dépendre d'un fichier pré-encodé.

Ce que le format a réussi

Trois décisions semblent toujours intelligentes avec le recul, et elles méritent d'être conservées même si le format commercial s'est effacé.

Compatibilité ascendante. Un .stem.mp4 joue comme un fichier musical normal dans n'importe quel lecteur standard. Les pistes stems sont additives. Un DJ qui n'a pas le support Stems obtient quand même un fichier utilisable. Cela a éliminé l'une des barrières à l'adoption dont meurt la plupart des nouveaux formats.

Spécification ouverte. Pas de royalty, pas de licence, pas de droit de veto de NI sur l'adoption tierce. N'importe qui pouvait l'implémenter sans permission, et c'est pourquoi le support de lecture est encore partout, longtemps après la fin du battage.

Conteneur standard. MP4 est partout. Tous les outils des ingénieurs audio le supportent. Toutes les bibliothèques de décodage audio le gèrent. Le format n'a demandé à personne d'inventer un nouveau conteneur. Il a juste posé une convention par-dessus un conteneur qui existait déjà.

Là où les stems-en-fichiers s'arrêtent

Ce que le format Stems n'a jamais résolu, et n'allait jamais résoudre, c'est le problème du catalogue.

Pour encoder un titre proprement en .stem.mp4, il vous faut la session multipistes originale, un ingénieur pour rendre des stems équilibrés, un passage de mastering, et un fichier fini. C'est un coût de production par titre. Pour les nouvelles sorties, c'est une ligne de budget gérable. Pour le back catalogue, chaque chanson jamais enregistrée, c'est prohibitif.

Le problème du catalogue est ce qui a calé tous les modèles « livrer les stems en fichiers » des quinze dernières années. Il n'y a pas assez de titres. Il n'y en aura jamais assez. L'univers de musique qu'un auditeur veut remixer sera toujours plus grand que l'univers qu'un label a rendu et expédié dans un format stems.

La bascule qui s'accélère depuis 2022 est l'évidente. Générer les stems à la demande, sur l'appareil de l'utilisateur, depuis n'importe quel audio sur lequel il a des droits. Demucs, BS-Roformer, les modèles commerciaux d'AudioShake, et le séparateur de stems d'Apple dans Logic Pro ont tous franchi le seuil de qualité où l'extraction de stems sur l'appareil est comparable à un .stem.mp4 proprement produit, pour une part substantielle de la musique enregistrée.

Dès lors qu'un auditeur peut extraire des stems propres de n'importe quel titre qu'il est autorisé à utiliser, la valeur des fichiers Stems pré-rendus s'évapore en grande partie. C'est, plus que tout, la raison pour laquelle le marché des Stems pré-encodés n'est jamais devenu le standard qu'il aurait pu être.

Ce qu'il laisse derrière lui

Le format Stems restera dans les mémoires comme une tentative intelligente et honnête qui a prouvé les limites de son propre modèle. Deux de ses aspects méritent de lui survivre : l'idée qu'un fichier de stems devrait être rétrocompatible et bâti sur un conteneur standard, et la spécification ouverte et libre de royalties qui a permis à tout le monde de l'implémenter.

Notre lecture chez Remix.me, c'est que l'avenir n'est pas un meilleur fichier de stems. Ce sont des stems produits au moment où on en a besoin, à partir de musique sur laquelle les gens ont déjà le droit de travailler, avec les revenus qui reviennent à celui qui possède le titre. Les formats pré-rendus comme Stems ont été le pont entre « les stems sont un actif de studio » et « les stems sont quelque chose qu'on peut invoquer ». Un bon pont. Simplement pas la destination.

Pas mal pour un lancement à l'ADE 2015 auquel personne en dehors de la presse DJ n'a prêté attention.