Il formato Native Instruments Stems è stato lanciato all'Amsterdam Dance Event del 2015 con un comunicato stampa, una manciata di etichette partner e un aggiornamento di Traktor a cui nessuno, al di fuori della stampa DJ, prestò molta attenzione. La proposta era davvero intelligente: spedire un brano e i suoi quattro stems come un unico file che si riproduce comunque ovunque. Per qualche anno è sembrato che potesse diventare il modo in cui gli stems venivano comprati e venduti.

Non è andata così. Il formato non ha mai raggiunto il grande pubblico, gli store che vendevano file Stems hanno perlopiù smesso, e la premessa su cui era costruito sta venendo superata dalla separazione degli stems sul dispositivo. Questa è la storia di una buona idea che si è scontrata con un problema che nessun formato di file poteva risolvere.

L'arco del formato .stem.mp4 è un caso di studio utile sul perché lo «spedire stems come file» continui ad arenarsi, per quanto bene sia progettato il file.

Cos'è davvero il formato

A livello di file, il formato Native Instruments Stems è un contenitore MP4 con una struttura specifica. La specifica MP4 supportava già più tracce audio. Native Instruments ha scritto una convenzione sopra a questo.

  • Traccia 1: il mix master stereo originale, esattamente come lo sentiresti da un MP4 normale. Si riproduce in qualsiasi lettore multimediale. Retrocompatibile.
  • Tracce da 2 a 5: quattro stems decodificabili separatamente, ciascuna in stereo, che si sommano di nuovo nel master.
  • Metadati: nomi per ogni stem («Batteria», «Basso», «Voci», «Melodia», o qualunque cosa scelga il tecnico), codici colore per la codifica visiva nel software DJ, e i consueti campi di metadati MP4 (artista, titolo, BPM, tonalità).

Il risultato era un file che si riproduceva correttamente in qualsiasi lettore MP4 standard, dava a DJ e remixer pieno accesso agli stems nel software che capiva il formato, e restava sotto i cinquanta megabyte per un brano tipico.

Una delle decisioni più intelligenti di Native Instruments: hanno pubblicato il formato come specifica aperta e non hanno cercato di concederlo in licenza. Qualsiasi fornitore di software era libero di leggere e scrivere file .stem.mp4. Qualsiasi etichetta era libera di codificare il proprio catalogo senza pagare NI. Quella decisione è la ragione per cui il supporto alla riproduzione del formato è sopravvissuto al suo slancio commerciale.

Il lancio del 2015 e la partenza lenta

Traktor 2.10, rilasciato insieme al formato, supportava gli Stems fin da subito. NI firmò etichette partner per il lancio (Spinnin', Monstercat, e diverse altre) per codificare brani del catalogo nel nuovo formato, e store come Beatport e Traxsource iniziarono a offrire file Stems. Il catalogo iniziale era di qualche migliaio di brani, perlopiù EDM.

I primi due anni furono tranquilli. Il software DJ di terze parti (Serato, rekordbox, Virtual DJ) fu lento ad aggiungere il supporto. I DJ che non usavano Traktor non avevano motivo di interessarsene, e all'inizio serviva anche l'hardware NI per sfruttarlo al meglio. I produttori non avevano un reale vantaggio di flusso di lavoro nel consegnare file codificati in Stems rispetto a consegnare semplicemente stems grezzi alla loro etichetta. I cataloghi delle major restarono del tutto fuori dal formato.

C'era anche un costo di produzione reale. Codificare un brano correttamente come .stem.mp4 richiedeva al tecnico di renderizzare quattro stems bilanciati che si sommassero di nuovo nel master originale. Per la maggior parte dei cataloghi delle etichette, questo significava tornare alla sessione multitraccia, fare il lavoro e rimasterizzare. Per il catalogo più vecchio, dove le multitracce mancavano o erano inutilizzabili, era impossibile.

Il riscontro che non ha mai raggiunto la massa critica

Per un periodo, intorno al 2017-2019, sembrava che il formato potesse sfondare. Serato aggiunse la riproduzione degli Stems nel 2019, portando finalmente il formato di NI dentro il software DJ più usato al mondo. Il trucco dei quattro stems in un solo file era davvero utile per la performance, permettendo a un DJ di silenziare la batteria durante una transizione senza alcuna ambizione di remix. Gli store vendevano file Stems, e un catalogo si costruì lentamente.

Ma non raggiunse mai la massa critica del grande pubblico. La base di acquirenti restò di nicchia, il catalogo restò perlopiù EDM, e le major non arrivarono mai. Vendere un file di stems chiedeva inoltre ai DJ di ricomprare musica che già possedevano, solo per ottenere la versione con gli stems, e questo era difficile da far passare. Entro i primi anni 2020 il formato era ampiamente descritto come arenato. Native Instruments smise di spingerlo attivamente, e Traktor in seguito rilasciò un'utility di conversione perché gli utenti potessero creare da sé i file Stems, un segnale che gli acquisti si erano prosciugati.

A che punto siamo nel 2026

Il lato della riproduzione del formato è invecchiato meglio del lato commerciale. I file Stems si riproducono ancora nella maggior parte dei principali software DJ:

  • Traktor Pro (l'originale, ancora mantenuto)
  • Serato DJ Pro (ha aggiunto il supporto nel 2019)
  • rekordbox (Pioneer DJ)
  • Engine DJ (Denon DJ, ecosistema InMusic)
  • Algoriddim djay Pro
  • Virtual DJ
  • Mixxx (il software DJ open source)

Ciò che è perlopiù scomparso è l'acquisto. Gli store che vendevano file Stems già codificati hanno perlopiù cambiato strada, e non esiste più un catalogo commerciale sano in cui fare acquisti. La convenzione sopravvive come qualcosa che il software DJ può leggere; il mercato che le ruotava attorno no. Significativamente, la maggior parte del software DJ ora si appoggia alla separazione degli stems integrata in tempo reale, scomponendo al volo qualsiasi brano caricato nelle sue parti invece di affidarsi a un file già codificato.

Cosa il formato fa bene

Tre decisioni appaiono ancora intelligenti col senno di poi, e meritano di essere conservate anche se il formato commerciale è svanito.

Retrocompatibilità. Un .stem.mp4 si riproduce come un normale file musicale in qualsiasi lettore standard. Le tracce degli stems sono aggiuntive. Un DJ che non ha il supporto agli Stems ottiene comunque un file utilizzabile. Questo eliminò una delle barriere di adozione di cui muore la maggior parte dei nuovi formati.

Specifica aperta. Nessuna royalty, nessuna licenza, nessun veto di NI sull'adozione da parte di terzi. Chiunque poteva implementarlo senza permesso, ed è per questo che il supporto alla riproduzione è ancora dappertutto molto dopo che l'entusiasmo è passato.

Contenitore standard. MP4 è dappertutto. Gli strumenti di ogni tecnico audio lo supportano. Ogni libreria di decodifica audio lo gestisce. Il formato non ha chiesto a nessuno di inventare un nuovo contenitore. Ha semplicemente messo una convenzione sopra uno che esisteva già.

Dove finiscono gli stems come file

La cosa che il formato Stems non ha mai risolto, e non avrebbe mai potuto risolvere, è il problema del catalogo.

Per codificare un brano correttamente come .stem.mp4, ti serve la sessione multitraccia originale, un tecnico per renderizzare stems bilanciati, una passata di masterizzazione e un file finito. È un costo di produzione per ogni brano. Per le nuove uscite è una voce di bilancio gestibile. Per il catalogo storico, ogni canzone mai registrata, è proibitivo.

Il problema del catalogo è ciò che ha arenato ogni modello di business basato sullo «spedire stems come file» negli ultimi quindici anni. Non ci sono abbastanza brani. Non ce ne saranno mai abbastanza. L'universo di musica che un ascoltatore vuole remixare sarà sempre più grande dell'universo che un'etichetta ha renderizzato e spedito in un formato stems.

Il cambiamento che sta accelerando dal 2022 è quello ovvio. Generare stems su richiesta, sul dispositivo dell'utente, da qualsiasi audio su cui ha i diritti. Demucs, BS-Roformer, i modelli commerciali di AudioShake e il separatore di stems di Apple in Logic Pro hanno tutti superato la soglia di qualità in cui l'estrazione di stems sul dispositivo è paragonabile a un .stem.mp4 ben ingegnerizzato, per una frazione sostanziale della musica registrata.

Una volta che un ascoltatore può estrarre stems puliti da qualsiasi brano che è autorizzato a usare, il valore dei file Stems pre-renderizzati perlopiù evapora. Questo, più di ogni altra cosa, è il motivo per cui il mercato dei file Stems già codificati non è mai cresciuto fino a diventare lo standard che avrebbe potuto essere.

Cosa lascia in eredità

Il formato Stems sarà ricordato come un tentativo intelligente e onesto che ha dimostrato i limiti del proprio modello. Due sue parti meritano di sopravvivergli: l'idea che un file di stems debba essere retrocompatibile e costruito su un contenitore standard, e la specifica aperta e priva di royalty che ha permesso a chiunque di implementarlo.

La nostra lettura in Remix.me è che il futuro non sia un file di stems migliore. È fatto di stems prodotti quando servono, da musica che le persone hanno già il diritto di usare, con i guadagni che tornano a chi possiede il brano. I formati pre-renderizzati come Stems sono stati il ponte tra «gli stems sono un asset di studio» e «gli stems sono qualcosa che puoi evocare». Un buon ponte. Solo non la destinazione.

Niente male per un lancio all'ADE del 2015 a cui nessuno, al di fuori della stampa DJ, prestò attenzione.